学校始建于1978年，原名为南京化工学院无锡分院、常州分院，是省属全日制本科院校；1981年经国务院批准，定名为江苏化工学院；1984年实行江苏省人民政府和中国石油化工总公司联合办学机制；1992年成为中国石油化工集团公司管理的部属院校，并更名为江苏石油化工学院；2000年实行中央与地方共建、以江苏省管理为主的管理体制；2001年江苏省商业技工学校并入；2002年更名为江苏工业学院；2010年经教育部批准更名为常州大学。
