莫高窟壁画中，不仅有反映山川、河流等地理风貌的图画，而且还有形象的地理地形图，其中最著名的就是莫高窟五代第61窟西壁的《五台山图》。它是莫高窟壁画中现存的一幅最大的壁画，也是我国现存的最早的形象地图。这幅壁画高3.5米，长13.6米，面积47.6平方米，形象地描绘了十世纪后期，东起河北正定，西至山西太原，方圆250公里内的山河、地形、池沼、景物和社会风貌。图中山峦起伏，东、北、中、西、南五台并峙，各有一山环抱，山川道路交错纵横，城池村镇星罗棋布。其中还穿插了各种佛教感应故事、圣迹、瑞像、仙人赴会、高僧说法、信徒巡礼及商贾、行旅等人物活动，各色人物栩栩如生。图所描绘的驮运、铡草、推磨、舂米、担挑行路和迎来送往的人物等，真实地反映了当时社会生产活动和人民生活的图景。图中出现城郭、寺庙、亭阁、楼台、塔堡、草庐、店铺等各种历史建筑179处，桥梁13座，题榜清晰可辨的佛112方、菩萨20身、僧俗人物428身、乘骑驼马60多匹。它对五台山周围的城镇作了十分翔实的描绘。
从敦煌遗书于阗国土亲礼五台山圣迹的记载来看，当时沙州地区一定有不少僧人也随入朝使的行列到过五台山。他们回到敦煌之后，以极大的热情叙述、讲唱和描绘他们亲眼所见的五台山，为我们留下了这幅形象的历史地图。
无巧不成书。说起敦煌壁画中这幅中国历史上最早最大的形象地图，还有一段现代建筑学家据此寻找五台山大佛光寺的佳话。在五台山图绘成1000年之后，我国古建筑学家、清华大学梁思成教授，在二十世纪三十年代初期，根据伯希和编印的几大本《敦煌石窟图录》研究敦煌莫高窟壁画中的建筑，在五台山图中看到大佛光寺等寺院和一座以前未曾见过的亭阁式宝塔。于是，他便亲自到山西五台山找佛光寺及其宝塔。梁思成不仅在五台山找到了大佛光寺，并在此找到了和敦煌壁画中一模一样的宝塔，这就是现存的佛光寺祖师塔。大大出乎梁思成所料的是，这儿不但保存有建于唐大中十年(856)的大佛殿，而且还有重建于唐建中三年(782)的南禅寺大殿。它是我国现存最早的一座木构建筑。发现佛光寺犹如发现了一个古代建筑的新大陆。通过精心研究，测量绘图，梁思成写出论述五台山佛光寺建筑的论文，发表后轰动中外建筑学界。于是，佛光寺被外国学者称誉为“亚洲佛光”。
