北京故宫于明成祖朱棣于西元1406年开始建设，明代永乐十八年（1420年）建成，曾有24位皇帝在此住过。
北京故宫，旧称紫禁城，是明清两代的宫城。现今的紫禁城大体上延续同一个建筑布局，但作为两个朝代的皇宫，在某些细节上是有区别的。
明末清初，李自成焚毁了大部分的宫殿；清朝两百多年的时间里，紫禁城多次遭遇雷劈，着火，很多宫殿都遭遇到不同程度的破坏。明清两代的宫殿区别还是比较大的，清朝宫殿比明朝修得更加富丽堂皇，屋脊、斗拱的样式都有一定程度的改变。当让最大的区别要数太和殿了。太和殿最初的时候，是非常大的。明朝中后期的时候就已经有了一定程度的缩小，到了清朝的时候缩小就更加严重了。
从明代紫禁城的彩车上，可以看出墙体的颜色和柱子颜色的区别，从图上看，墙体是淡粉色：如下图，明朝的故宫：
明代的午门，明代的午门 面阔七间 加上两侧的窄廊才九间，墙体也是淡淡的粉红色，不是大红色。
另外注意：明代午门前，有六尊大象雕塑
如图，明代紫禁城(1621~1644)
清北京故宫平面图
奉天殿（清改名为太和殿）占满整个台基，两侧有回廊
明清故宫三大殿的比例，在下图中就可看出：
内饰的区别：经现在重新研究，太和殿龙椅的制作时间应为清初，大约顺治时期，而屏风的制作时间大约为康熙时期。
明奉天殿（清为太和殿）前的大典，从这里持区别就更明显
下面是清太和殿的大典，对比明奉天殿大典，清在太和殿两侧去除了明时的回廊建筑，改为防火墙
明代皇城是皇宫体系的一部分，是宫禁的一部分；清代皇城被废除，宫禁压缩到内皇城的区域，皇宫实际面积缩小。
明代皇城内宫殿众多，南池子有东苑重华宫，西部有西苑万寿宫，这些都是皇帝居住的宫殿。西苑还有宋代皇宫石头制作的“兔儿山”，其实就是西苑的一个园林，位置在电报大楼北部。在清代，这些一律被废除。因为明代皇城内宫殿众多，所以皇城是封闭的，老百姓不得进入。
明代午门与天安门之间的廊庑全部是黄瓦，皇城御道全部是汉白玉的；在清代午门与天安门之间的廊庑被改成灰瓦，皇城御道更换成青石板。这是一大变化。
明代的午门，两边的燕翅楼是箓顶的，而不是现代的攥尖顶。而且午门外的朝房也是黄瓦，中间御道是汉白玉的，而非现在的青石板。
北京皇城的建筑布局是延续了唐洛阳宫的格局。
紫禁城仿洛阳宫的紫微城，午门仿洛阳宫的应天门，承天门仿洛阳宫的端门，景山仿洛阳宫的陶光园，太液池仿洛阳宫的九州池。这些建筑的位置关系都是能够一一对应的。
无论是紫禁城、端门、承天门、景山还是太液池，都是一个不可分割的整体。
皇城的正门是皇宫的“皋门”，是宣召的地方，就像大明宫宣召在丹凤门，北京皇宫宣召在承天门。
皇宫的御苑是皇城内的景山，相当于洛阳宫的陶光园。
紫禁城内有一个御花园，那相当于洛阳宫徽侑殿旁边的小型园林，徽侑殿旁边的小型园林和陶光园的关系延续 下来就是御花园与景山的关系。
北京皇城和隋唐洛阳宫格局对比，我们能看出其中的延续性
北京皇城与洛阳皇城所不同的就是，北京把宫城的定义范围所辖了，但是总体的格局没有变，变化的只是一个名字。在实际的管理中，明代始终是坚持皇城宫城一体化管理的，因为明代的皇城是宫城重要的功能配套，是浑然一体的不可分割的两个部分。
附:明朱棣时期初代紫禁城，模型复原图
