丽江古城建于公元13世纪南宋末年，是具有重要意义的少数民族传统聚居地。位于中国西南部云南省的丽江纳西族自治县，地处云贵高原，海拔2400余米，全城面积达3.8平方公里。古城丽江把经济和战略重地与崎岖的地势巧妙地融合在一起，真实、完美地保存和再现了古朴的风貌。古城的建筑历经无数朝代的洗礼，饱经沧桑，它融汇了各个民族的文化特色而声名远扬。
丽江古城又名大研镇，是中国历史文化名城中唯一没有城墙的古城，据说是因为丽江世袭统治者姓木，筑城势必如木字加框而成“困”字之故。丽江古城的纳西名称叫“巩本知”，“巩本”为仓廪，“知”即集市，可知丽江古城曾是仓廪集散之地。古城中纳西族占总人口绝大多数，有30%的居民仍在从事以铜银器制作、皮毛皮革、纺织、酿造业为主的传统手工业和商业活动。
古城的核心是丽江古街的代表四方街：一个大约100平方米的梯形小广场，五花石铺地，街道两旁的店铺鳞次栉比，是滇西北地区的集贸和商业中心。其西侧的制高点是科贡坊，为风格独特的三层门楼。西有西河，东为中河。西河上设有活动闸门，可利用西河与中河的高差冲洗街面，是一种独特的城市清洁方式：水流顺势而下到双石桥，分为三条支流，再分成无数股支流，供给每所房舍。此外，城内还有许多泉井作为补充水源。这样复杂的水道系统需要众多大小不一的桥，这些桥共有354座，形状各异，较著名的有锁翠桥、大石桥、万千桥、南门桥、马鞍桥、仁寿桥，均建于明清时期，其中以大石桥最具特色，丽江因此也被称为“桥城”。
古城内的木府原为丽江世袭土司木氏的衙署，“略备于元，盛于明”，占地46亩，府内有忠义坊、义门、前议事厅、万卷楼、护法殿、配殿、戏台、过街楼、家院、宫驿等大小房间共162间，其内悬挂有历代皇帝钦赐的匾额十一块，上书“忠义”“诚心报国”“辑宁边境”等字，反映了木氏家族的盛衰历史，有人评价这些建筑为“凝固的丽江古乐”、“当代的创世史诗”。
位于城内福国寺的“五凤楼”因其建筑形制酷似五只飞来的彩凤而得名，楼内天花板上绘有多种精美图案。五凤楼融合了汉、藏、纳西等民族的建筑艺术风格，是中国古代建筑中的稀世珍宝和典型范例。
位于古城以北8公里处的白沙民居建筑群，分布在一条南北走向的主轴上，中心为一梯形广场，一股泉水由北面引入广场，四条巷道从广场通向四方，极具特色，其形成与发展不但是宋元时期丽江地区的政治、经济、文化中心，而且为后来丽江古城的布局奠定了基础。
位于古城西北4公里处的束河民居建筑群，是丽江古城周边的一个小集市，建筑群内民居房舍错落有致，布局形制与丽江古城四方街相似，同样可以引水洗街。街头有一潭泉水，称为“九鼎龙潭”，又称“龙泉”。青龙河自建筑群的中央穿过，建于明代（公元1368年—1644年）的青龙桥横跨其上，是丽江境内最大的石拱桥。
1997年，意大利那不勒斯举行的世界遗产委员会第21届会议，将“丽江古城”列入《世界遗产名录》。
