九州，是中国或者华夏的代称。该词最早出现于《尚书·禹贡》中，是战国时期的地理概念。据说，大禹曾经铸造了九鼎作为九州的象征。那么九州到底具有什么样的含义呢？是虚数还是实指？相当于现在的哪些地区呢？
在古文中，州和洲通，原本指水中的陆地。大约在5000年前，由于冰川大规模融化，黄河流域发生了大规模的洪水，人们只能避难于较高的陆地，人们将这些陆地称为州。《书·舜典》记载:肇十有二州。班固等解释道：尧遭洪水，天下分绝为十二州。可见，当时的州就是水中高地，类似丘。
从古文献来看，上古时期的州有弇州、兖州、台州、幽州、济州、薄州、阳州、神州、昂州、戎州、冀州等，数量很多，很难统计。这些州到底位于哪里也是非常难以考证。不过可以确定，上古时期冀州是天下之中，也就是华夏族最初活动的地区。这里的冀州可能位于山西到河南北部地区，也就是《山海经》中描述的《中山经》一带。
大禹时期，有九个州。《国语》记载有茫茫禹迹，画为九州。不管是九州还是十二州，这里的数据都是虚数，并非一定准确。大禹时期有九州，并铸造九鼎，说明夏朝的管辖范围内可能有九大部落，但是具体是哪些部落已经不清楚了。
西周时期，周人自称继承了夏朝的事业，于是将自己统治的区域称为华夏诸夏九州。随着华夏范围影响范围不断扩大，过去自称蛮夷的荆楚吴越也逐渐加入了华夏大家庭，于是九州的范围得到了扩大。例如，屈原在辞赋中就经常提到九州一词。
战国七雄范围
战国时期，由于华夏文明的传播，诸侯兼并战争的兴起，人们的九州理念的范围基本被确定在了战国七雄的疆域之内。《尚书·禹贡》就是战国时期的一篇文章，其涉及的地理知识就基本是在当时人们的视野范围之内。
《禹贡》中的九州，分别是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。总体来讲，其范围基本在长江黄河流域。其中，冀州主要指今天的山西、河北、京津一带；兖州是指黄河和济水中间的土地，主要位于山东半岛北部；青州位于山东半岛，相当于齐国的位置；徐州位于泰山之南，淮河以北；扬州，位于吴越一带；荆州，主要是长江中游；豫州，大概在河南一带；梁州，包括四川盆地和汉中；雍州，主要是关中地区。
不过，当时还有其他版本的九州。《周礼·夏官·职方氏》提出的九州分别是扬州、荆州、豫州、青州、兖州、雍州、幽州、冀州、并州，和《禹贡》版本相比，多了幽州和并州，缺乏徐州和梁州。幽州，主要指京津冀一带，并州指山西一带。
《吕氏春秋》也提出了九州，并且将每一个州和当时的诸侯国对应了起来。该书提到：何谓九州？河、汉之间为豫州，周也。两河之间为冀州，晋也。河、济之间为兖州，卫也。东方为青州，齐也。泗上为徐州，鲁也。东南为扬州，越也。南方为荆州，楚也。西方为雍州，秦也。北方为幽州，燕也。
战国时期的阴阳家邹衍在九州概念的基础上又提出了大九州的概念。邹衍认为中国就是赤县神州，其内部有九州，这个是小九州。但是中国只是中九州之一，而中九州也只是大九州之一。因此，中国只是占据当时世界的八十一分之一。这样的说法非常新鲜，有利于扩大人们向外探索的好奇心。
州首次成为真正的行政区是在汉代。汉武帝时期，综合《禹贡》《周礼》的说法，将全国划分为了十三州，每一个州派遣一名刺史来监察。这十三州分别是并州、冀州、幽州、青州、兖州、豫州、徐州、扬州、交州、荆州、益州、朔方及凉州。其中交州是南越之地，由交趾一词演变而来；益州也就是梁州；朔方指河套平原一带，在古文献中代指最北的地区；凉州也就是雍州演变而来。
西汉十三州
东汉时期，州成为了正式的地方行政区划。东汉也划分为十三州，不过和西汉有细小的区别：东汉没有朔方州，而是将司隶校尉部简称为司州。东汉末年，州的长官州牧和刺史割据一方，成为了军阀。三国的历史，就是由这些军阀演变而来的。
东汉十三州
此后，州的数量开始增加。三国时期，曹魏有十二州，东吴有三州，蜀汉益州。西晋统一初期，全国分为十九州，后来增加到了二十一州。到了南北朝，州的数量猛增，管辖范围大幅度缩小。根据统计，南北末期，全国有300多个州。到了隋朝，也就是废除了郡，让州直接管辖县，实际上就是州取代了过去郡的位置。此后，州也就沦为地方第二级的区划机构，高于县，低于道、路、省等。
唐朝的州分布
在唐宋时期，几乎全国所有的城市都带一个州字，这是行政区划影响的结果。许多带州的名字流传到了现在，例如扬州、徐州、杭州、苏州等。这就让人们有了带州就是大城市的感觉。在近现代，许多城市从县城转为了地级市，过去称为某县的都纷纷改为某州，如郑县改为郑州、万县改为万州、盘县改为盘州等，这些县的名字来源和古代行政区划没有多大关系。
同样在近现代，人们在翻译外国的行政区划时，也往往将该国的一级行政区称为州，如美国有50个州，俄罗斯有46个州。一般来说，翻译为州的行政区，都具有联邦的特征，也就是地方名义上拥有较大的自主权。而对高度集权国家的行政区则一般翻译为省。
