实际划定标准不一，在各种评测发布的报告里，同一城市（特别是较小城市）往往定位偏差很大。
综合各方评判标准，可发现有两类标准会始终贯穿着，是作为基准存在：
①常住人口：
一线（包括所谓“新一线”或“准一线”或“一线半”）城市≥1000万人；二线城市500~1000万人；三线城市200~500万人；四线城市100~200万人；五线城市＜100万人。
因为人口是经济发展的基石，生产和消费两端都需要人口支撑。故各城市的人口争夺战早都打响且日趋激烈，当然是“滚雪球”效应不可违，而越是大的城市越能吸聚人口。于是“马太效应”也呈现出来了——强者愈强、弱者俞弱！
②经济总量：
目前一线（包括所谓……）城市≥1万亿元；二线城市5千亿~1万亿元；三线城市3千亿~5千亿元；四线城市1千亿~3千亿元；五线城市＜1千亿元。
经济总量（地区生产消费总值，GDP）才是实核的强弱判定标准。当然还要辅以分析人均GDP、人均可支配收入、财政（税+费）收入等等，才能较准确判定该地区的实际贫富程度。
除了上述两大基准指标，尚有另外一些加权比率相对小点的附加指标，如：
③政治及历史文化影响力（这方面省会和区域中心城市的加分高）；④自然资源；⑤交通与基础设施；⑥城镇化率和一二三产业比重；⑦教育科研水平；⑧环保与可持续发展竞争力等等。其具体的量化，各家研究机构都有所不同。有的城市因某一方面突出、又遇该方面的加权较高，而会得以提升位次。
我国大陆地区公认的一线城市，只有北京、上海、广州和深圳这四座。另外尚有所争议的新一线城市有：重庆、成都、武汉、杭州、南京、西安；争议更大的还有天津、苏州、郑州、长沙、宁波、青岛、东莞、无锡、昆明、合肥、厦门、沈阳、大连等等。
二线和三线城市间的界线更为模糊一些，很多城市频频上上下下的，如笔者所在的襄阳（2021年经济总量5300多亿、人口近600万）经常在全国排到第45~50名左右的位置，多列二线城市的尾部或三线城市的开头。
