一个城市破产，对于民众来说意味着什么？英国第二大城市伯明翰的上百万民众近日可能深有体会。
据央视新闻报道，当地时间9月5日，英国伯明翰市政委员会宣布破产。伯明翰市政委员会/市议会（City Council）当天发出了“114条款通知”（Section 114 Notice）。根据英国相关法规，这通常被视为地方政府实质性宣布破产。
该条款发出后，除保护弱势群体和法定服务外，伯明翰将暂停所有非必要支出，道路、公园、图书馆以及相关的文化项目都可能受到影响。现有的承诺和合同将继续得到履行。
英媒报道指出，英国公共领域正面临极大压力。有分析认为，未来两年内可能有超过二十个地方当局陷入破产。
▲当地时间2023年9月5日，英国伯明翰市中心维多利亚广场上的市议会市政厅大楼。图/视觉中国
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一张高达7.6亿英镑的账单
伯明翰市议会是欧洲最大的一个地方当局，共包含101名市议员，其中工党议员占比近65%。该市大约有110万人。
据英国媒体报道，压倒伯明翰市议会的，可能是一张高达7.6亿英镑的账单。
9月5日，伯明翰市议会在一份声明中称，伯明翰市议会已发布“114条款通知”，这是解决该市同工同酬索赔案，以及预算内年度财务缺口的一部分。发布“114条款通知”意味着，议会没有足够的资源来平衡其预算。
伯明翰市同工同酬索赔案可以追溯到11年前。据英国广播公司（BBC）报道，2012年，伯明翰市议会在一项有关同工同酬的上诉中败诉。
当时，英国最高法院作出有利于174名员工的裁决，其中大部分是女性员工，包括学校助教、清洁工、餐饮服务人员等，她们没有获得传统上发给由男性主导职位的奖金。自2012年以来，伯明翰市政府已为此事支付了近11亿英镑的赔款。
伯明翰市议会在9月5日的声明中称，今年6月，与同工同酬索赔相关的潜在责任约为6.5亿至7.6亿英镑，持续的负债还在以每月500万至1400万英镑的速度累积。
声明称，该市必须为迄今为止累积的赔款债务提供资金，但却没有资源这样做。目前，伯明翰市面临着大约8700万英镑的年度财务缺口。
除此之外，伯明翰市议会称，该市Oracle IT系统的实施问题也增加了财政压力。据报道，该IT系统旨在简化议会支付流程和人力资源系统，原定耗资1900万英镑，但在推迟了三年之后，今年5月有消息称，其成本可能高达1亿英镑。
▲当地时间2023年9月5日，英国伯明翰市，伯明翰市议会的垃圾收集工正在市中心维多利亚广场市政厅对面的垃圾箱里清理垃圾。图/视觉中国
“和全国各地的地方政府一样，很显然伯明翰市议会面临着前所未有的财务挑战。”伯明翰市议会领导人约翰·科顿（John Cotton）和副领导人莎伦·汤普森（Sharon Thompson）在一份联合声明中称。
他们指出，成人社会护理需求的大幅增长、商业税收的急剧减少，以及通胀率居高不下带来的影响等导致伯明翰市财政困难。“我们在7月份就实施了严格的支出控制，并已向地方政府协会请求额外的战略支持。”
科顿和汤普森补充说，发布“ 114 条款通知”是让伯明翰恢复健全的财务基础的必要步骤，对于“为我们的居民建设更强大的城市”至关重要。但他们也承诺，市议会将继续提供必要的服务，保护那些最脆弱的群体。
英国地方政府部长里·罗利（Lee Rowley）在社交媒体上发文称，过去一段时间，该部门已经意识到伯明翰市议会存在的重大问题，伯明翰发布“114条款通知”“非常令人失望，但并不意外”。
▲当地时间2023年9月5日，英国伯明翰市中心的维多利亚广场上，一辆有轨电车经过伯明翰市议会市政厅大楼。图/视觉中国
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越来越多地方议会陷入财务困境
伯明翰位于英格兰中部，是英国第二大城市，人口与面积都仅次于伦敦。去年，它主办了英联邦国家最重大的体育赛事——英联邦运动会，该市当时称这开启了“黄金十年”。2026年，伯明翰还将举办欧洲田径锦标赛。然而如今，该市民众可能面临多项服务被削减。
伦敦经济学院地方政府专家托尼·特拉弗斯（Tony Travers）对BBC表示，由于同工同酬案等问题，伯明翰市议会过去十余年来一直断断续续地面临财务困境。
“伯明翰是英国境内一个非常重要的城市，良好的服务以及确保这座城市不断向前发展对于整个国家来说至关重要。”特拉弗斯称，然而如今，伯明翰市议会提供的服务将被进一步削减，这不仅会影响城市的面貌和居住感觉，还会对城市的声誉造成影响。
据天空新闻网报道，为缓解财政压力，伯明翰市议会7月份就曾停止一些非必要开支，但最终还是不可避免走到了宣布“114条款通知”这一步。
▲当地时间2007年9月26日，英国伯明翰，西米德兰兹的索利赫尔镇中心。图/视觉中国
伯明翰市的财政问题引发政治争议。据报道，汤普森将伯明翰的困境部分归咎于保守党，称伯明翰“历届保守党政府拿走了10亿英镑的资金”。
伯明翰市反对党领袖、保守党人罗伯特·阿尔登（Robert Alden）则谴责工党领导的市议会，称市议会“未能表现出解决同工同酬问题所需的适当速度和紧迫性”。“工党在伯明翰的失败是有目共睹的……伯明翰的工党已经无法控制自己造成的混乱局面，也没有能力解决它。”
对于伯明翰市议会的困境，英国首相里希·苏纳克的发言人表示，地方政府对于社区至关重要，“我们知道他们一直面临着压力，政府方面已介入提供支持，2023/2024财年向伯明翰市额外提供了51亿英镑，增幅超过9%。”该发言人还表示，地方选举产生的议会应该管理好地方预算。
虽然发布“114条款通知”被认为是事实上的破产，但法律上并没有让地方政府破产的程序。然而，在宣布这一条款后，伯明翰市议会需要在21天内讨论相关影响。
据报道，伯明翰市议会将于9月26日举行特别会议，此外将继续与英国住房和社区升级部（DLUHC）谈判，以确定为该市负债融资的方法。
科顿称，“我现在的首要任务是确保我们制定一项财务复苏计划，满足市议会提出的巨额要求，并继续提供必要的城市服务。”他还透露，伯明翰市议会正在与工会合作推出一项全面的工作评估计划，以在2025年4月之前解决同工同酬问题。
在英国，市议会因为财务困境而宣布破产早有先例。2000年，大伦敦内伦敦的自治市哈克尼议会就曾发布“114条款通知”。2018年，北安普敦郡议会也发布了“114条款通知”。2022年11月，位于大伦敦的克罗伊登议会发布了两年内的第三次“114条款通知”。埃塞克斯郡的瑟罗克、萨里郡的沃金也曾采取类似举措。
事实上，越来越多的英国地方议会正陷入财务困境。英国《卫报》9月5日报道指出，至少有26个英国地方当局被认为可能在未来两年内宣布“114条款通知”。科克里斯、黑斯廷斯、德比、考文垂和特伦特河畔斯托克等地都表示，其面临着财务困境。
英国地方政府协会估计，仅仅是为了保持服务不变，英国各地议会在未来两年也将面临近 30 亿英镑的资金缺口。该协会呼吁制定长期计划，为地方服务提供充足的资金。
值班编辑 古丽
