南岳衡山为中华五岳名山之一，主峰祝融峰在湖南省衡阳市南岳区境内，七十二峰，群峰逶迤，其势如飞。素以“五岳独秀”、“文明奥区”“祭祀灵山”、“宗教圣地”、“中华寿岳”著称于世。现为首批国家重点风景名胜区、首批国家5A级旅游景区、国家级自然保护区、全国文明风景旅游区、世界文化与自然双重遗产提名地。
“南岳”一词，始于春秋战国时期。《周礼•虞书》云：“(舜)五月南巡狩，至于南岳。”以南岳称谓衡山，最早见诸文字是汉初《尔雅》，其《释山》篇有“江南衡”之说，意指江南衡山，后《尚书•大传》中解《虞书》云：“南岳，衡山”。但是据《周礼•职方氏》、《春秋》、《星经》等典籍介绍，对南岳衡山的来历另有一番解释，它是按星宿的划分，说这地方上承轸宿玉衡星，所以叫衡山。衡山因地处五岳的最南端，故名南岳。
南岳衡山自然风光秀美。这里群峰叠翠，万木争荣，流泉飞瀑，风景绮丽。四时景色各异，春赏奇花，夏观云海，秋望日出，冬赏雪景。祝融峰之高，藏经殿之秀，方广寺之深，水帘洞之奇，自古赞誉为南岳“四绝”。南岳衡山无山不树、无处不绿，核心景区森林覆盖率高达91.58%。境内有树木600多科、1700多种，其中有国家级保护植物90多种，如号称活化石的千年银杏、水杉；濒临绝种、世界罕见、衡山特有的绒毛皂荚；以及摇钱树、同根生、连理枝等等。负氧离子浓度平均值高达26000个/cm3,是难得的“天然氧吧”。与之相伴的有珍稀野生动物黄腹角雉、锦鸡、大头平胸龟、穿山甲等，可以称得上是一座天然的生物宝库！
南岳衡山历史源远流长。五岳自古就是江山社稷的象征，炎帝、祝融曾在此栖息，尧、舜、禹均登临祭拜，历代帝王或遣使或亲临祭祀。自尧舜以来，南岳衡山作为五岳之一的历史已达四千余年。黄帝、舜帝曾在衡山巡狩祭祀；大禹为治水，专程来南岳杀白马祭告天地，得“金简玉书”，立“治水丰碑”。宋徽宗、康熙等皇帝为南岳题诗吟咏。相传黄帝委任祝融氏主管南方事务并封他为管火的火正官即火神；祝融教民以火熟食，生火御寒，举火驱兽；制乐作歌，以谐神明，以和人声。人们为了纪念这位管火有功的火正官，便以他的名字祝融命名南岳衡山的最高峰，并在峰顶建祠用于长年祭祀。
南岳衡山文化底蕴深厚。南岳是中国南方唯一最古老的人文始祖的祭祀山。祭祀文化是南岳文化的源头，自舜帝南巡至隋唐至清，历史上有记载的朝廷遣使祭祀南岳的就有120次之多，民间祭祀就不计其数了。如今，每年都有数百万游人，怀着种种美好的心愿，从四面八方来到寿岳灵山寻求精神上的慰藉。福寿文化历史灿烂，蔚为自豪。《星经》载：南岳衡山对应星宿二十八宿之轸星，轸星主管人间苍生寿命，故名“寿岳”。唐玄宗于南岳朱陵洞投龙祈寿。宋徽宗在南岳金简峰皇帝岩御题“寿岳”巨型石刻。康熙皇帝亲撰的《重修南岳庙记》之中钦定衡岳为亿万臣民的“主寿之山”。中华祝颂词“福如东海，寿比南山”之“南山”即南岳衡山。《辞源》释“寿岳”即南岳衡山，南岳衡山因而称誉“中华寿岳”。宗教文化历史悠久，积淀深厚。南岳衡山不仅是风景名山，也是宗教圣山。这里道佛并存，互彰互显，同尊共荣。道教于东汉末年就在南岳筑观，佛教早在南朝梁天监二年（503年）扎根南岳。宗教文化积淀繁衍已达千余年历史。既有佛道儒共存共荣的南岳大庙、佛教禅宗尊为“六朝古刹、七祖道场”的福严寺，视为“天下法源”、“曹洞祖庭”的南台寺，又有道家立为《黄庭经》发源地的黄庭观等，道教“三十六洞天、七十二福地”中，南岳独占四处。特别是道佛两教共存一山，共融一庙，共值一殿，共尊一神称为中国乃至世界宗教文化一绝。书院文化、湖湘文化炽盛浓厚，成果丰硕。南岳书院文化始于唐肃宗时。唐代李繁为纪念其历经四朝的[唐玄宗、肃宗、代宗和德宗]著名宰相父亲李泌，便在南岳建了南岳书院（即今邺侯书院），这是中国历史上最早的书院。清代曾国藩在《重修胡文定公书院记》中写道：“天下书院，楚为盛，楚之书院，衡为盛。”据《湖南通志》统计，清光绪年间，在现南岳区范围内，先后共有邺侯、文定、集贤等书院17处。南岳衡山书院的数量位列全国之冠。自唐以来，李白、杜甫、韩愈、黄庭坚、张居正、王夫之、魏源等历代众多的思想家、政治家和文人墨客都曾登临南岳，揽胜抒怀，留下了无数诗词歌赋、摩崖石刻和历史遗存。特别是宋代胡安国父子定居南岳衡山，建春秋楼，创建文定书院、碧泉书堂，潜心研究理学和传播学术思想，开创了中国传统文化历史上独树一帜的湖湘学派。抗战文化在中国抗战史上谱写了浓墨重彩的一页。1938年11月至1944年2月，南岳衡山曾一度成为国民党政府在正面战场的抗战指挥中心。蒋介石在此先后主持召开了4次高级军事会议，研讨战略和江南战场问题。国共两党合作创办的南岳游击干部训练班，为正面战场培训了3000多名抗日游击骨干。在南岳游干班，以周恩来、叶剑英为首的中央代表团和胡志明、季维诺夫等共产党人，曾在此大力宣传中国共产党的抗日主张和毛泽东的《论持久战》、《论游击战》战略思想，团结和发动社会各届广泛开展抗日救亡运动。在国难当头、佛门受辱的抗日战争年代，南岳成立了佛道救难协会。在全民抗战中为全国宗教界人士树立了爱国爱教的光辉典范，为近代中国佛教史谱写了辉煌的一页。南岳忠烈祠成为抗战时期中华大地修建最早、规模最大的一座抗日烈士纪念陵园。南岳衡山不仅风光旖旎，历史悠久，文化璀璨，而且在世界反法西斯战争史上是一座风云际会、万众仰止的抗战名山，为中华民族同仇敌忾、团结御侮树起了一座万古流芳的历史丰碑。
