银川市是一座历史悠久的塞上古城和发展中的区域性中心城市，在民间传说中又称“凤凰城”。距今3万年以前旧石器时代的灵武市横城水洞沟遗址和银川西郊的镇北堡、贺兰县暖泉等处的新石器文化遗址是银川地区发现最早的居民点。殷商、春秋战国时期这里是北羌、熏育（荤粥）、匈奴等民族活动、游牧的地区。公元前221年，秦始皇统一中国后银川地区为北地郡所属。汉成帝阳朔年间（公元前24年前后）建北典农城（又称吕城、饮汗城），此为银川建城之始。南北朝时期，大夏国改建“丽子园”，为驻军、屯粮重镇。北周置怀远郡、怀远县。唐高宗仪凤二年（677年）怀远县遭黄河水淹，城废。第二年（678年）“在故城西更筑新城”(今银川兴庆区)。宋为怀远镇，北宋真宗天禧四年（1020年），党项族首领李德明将其都城由灵州（今灵武）迁至怀远镇(今银川市)，大起宫室，修建都城，更名为兴州。后李德明之子李元昊升兴州为兴庆府。宋宝元元年（1038年），李元昊在兴庆府筑坛受册，即皇帝位，建大夏国（史称西夏），兴庆府（银川）为其首府。元置中兴路，后改为宁夏府路。明设宁夏府，系“九边重镇”之一。清沿明制仍为宁夏府治。民国时期(1929年)成立宁夏省，银川系省会，时称宁夏省城。1944年4月宁夏省城定名为银川。中华人民共和国成立之初，仍为宁夏省会。1954年，宁夏省建制撤销，银川市为甘肃省银川专署所在地。1958年10月25日，宁夏回族自治区成立，银川市为自治区首府，是自治区政治、经济、文化中心。
